А нам еще предстояло готовиться к сегодняшнему балу — маскараду. Причем, принц был полон энтузиазма.

— Ты любишь балы? — мне почему-то казалось, что несмотря на то, что Влад безупречно танцует, особой радости от подобных мероприятий он не испытывает.

— Нет, и я не обязан их любить. — послышался спокойный ответ. — Но этот вполне интересен, ведь никто до конца не знает, кто под маской. Зато ты явно любишь.

Это он решил мне напомнить о том, как на меня действует танец с ним?

— Правда, после снятия масок придется вспомнить об этикете. Нет, я, конечно, понимаю, что мы провели с тобой ночь вместе…

В палатке, когда кто-то был в полудохлом состоянии. И, собственно, ничего предосудительного быть не могло. Вот только почему-то щеки начали вновь отчаянно пылать.

— Но на балу тебе хоть не придется ходить за мной по пятам.

— Я думаю, мне больше не придется это делать.

Влад достал из кармана перстень с довольно крупным синим камнем.

Ага, кто-то, получается, смог придумать способ создать артефакт, который может защитить и светлого мага.

— Согласна ли ты принять мою защиту?

Похоже, у артефакта еще есть ритуал передачи.

— Согласна.

Вспомнилось, как еще недавно я соглашалась на сделку с богиней тьмы. Тогда мне очень повезло, что Марана решила просто поставить на меня метку Тьмы, а не что-нибудь жуткое. Правда, у меня возникло подозрение. что сделала богиня это исключительно из-за упрямства Влада.

Влад надел кольцо мне на палец, почему-то прошли ассоциации с земной традицией, когда жених надевает кольцо невесте. Перстень тут же уменьшился по размеру пальца. Я хотела переодеть на другой, все-таки носить кольцо на безымянном пальце весьма непривычно, но ничего не получилось.

— Он и не должен сниматься. Но можно менять цвет.

— А предупредить?

Нет, оно, конечно, защита — это хорошо, но как, например, мне спать с ним. Я привыкла на ночь снимать украшения.

— Теперь будешь знать, что лучше подобным интересоваться заранее, — прозвучал спокойный ответ.

— А почему ты раньше этот артефакт мне не дал?

— Ну, знаешь ли, метка Шиад, это, конечно, отлично. Но до этого к подобному шагу я не был готов.

— К какому? — у меня предательски задрожали коленки. Что-то слова принца заставляли меня все больше и больше нервничать.

— Теперь ты можешь призвать, и я буду обязан переместиться на зов. Надеюсь, ты не будешь отвлекать меня по пустякам.

Ничего себе, колечко. Теперь понятно, почему Владу нужно было подумать.

— У него только эта функция? — подозрительно поинтересовалась я. Судя по улыбке Влада, здесь явно что-то не так.

— Есть другие. Мужчины, конечно, будут чувствовать, что ты занята.

Я хотела возмутиться, но Влад меня опередил.

— А что ты хотела? Оно же помолвочное.

Здесь я выпала в полный осадок.

— Принятие защиты — это древняя формулировка заключения помолвки.

— В вашем мире, а не в моем.

— Я не знал, — сказал Влад с самым невинным видом, но я была уверена, что он лжет.

— Я так понимаю, помолвку у вас тоже нельзя разорвать.

— В любом случае у тебя была возможность от меня избавиться, но ты ее не использовала.

Я хотела высказаться о том, что думаю об этой возможности, и где я ее видела, но мои губы накрыли поцелуем. Горячим и страстным. То, что было до этого, похоже, были совершенно невинными шалостями, я отвечала, ловила каждое движение горячих губ, прижималась ближе. Сейчас мне все равно, где мы и что происходит. Руки Влада скользят по моим волосам, спускаются ниже, и мне не хочется, чтобы он останавливался.

Но все равно поцелуй заканчивается, и отстраняется от меня. Почему-то кружится голова, и я чувствую как вновь пылают щеки, но теперь совсем не от смущения. Дыхание перехватывает, и я все еще не могу его восстановить. А Влад по-прежнему держит меня в объятиях.

— Ты же понимаешь, что мы так опоздаем на бал. Безнадежно опоздаем, — повторил он словно маленькому капризному ребенку, смотря мне прямо в глаза, и я понимаю, он и сам был бы не против его пропустить.

— А появиться все-таки нужно, — настойчиво произнес он, почему-то эта мысль меня отрезвляет. А на ее смену приходит другая мысль, потому что в глубине души я боюсь того что может произойти между нами. В такие моменты я, как никогда, понимаю, что Влад гораздо опытнее меня. Он все же умел останавливаться, а я сейчас чувствовала мотыльком, летящим на свет, точнее, на огонь, и отголоски этого пламени я вижу сейчас в его глазах.

С трудом вспомнила, что еще секунду злилась на него. А что теперь? Попала ты Ксюша, так попала, одно радует, что, скорее всего, ты здесь не одна такая.

— Не волнуйся, мы ненадолго.

Интересно как здесь не волноваться? Сейчас, стоя в его объятиях, я понимала, что еще немного — и поцелуев нам станет мало.

Разошлись по комнатам. Как выяснилось, на бал мне подготовили костюм сумеречной кошки, платье, маска и вуаль, скрывающая волосы, под цвет их серебристой шерсти. Горничные помогли мне все это одеть. Пока они это делали, я никак не могла оторвать взгляд от кольца. Слишком сложно было осознать, что с появлением его на моем пальце изменился и мой статус. Теперь я невеста, невеста принца, наследника Империи.

Последним штрихом к образу был кулон, скрывающий ауру, бессмысленная в моем случае вещь, конечно, но выделяться не стоило. На выходе меня ждали двое охранников, призванных сопроводить на бал. По традиции пары должны сами друг друга найти там, полагаясь на интуицию, появляться вместе было строжайше запрещено. Хотя как говорила Оливия, все обычно договаривались о каких-то опознавательных знаках. Мы же с Владом забыли это сделать, остается надеяться, что дракон меня сможет найти самостоятельно. Не пробовать же мне призвать его при таком скоплении народа.

Охрана остановилась у входа в зал. Здесь мне уже предстояло пройти через арку и присоединиться к участникам.

Когда вошла в зал, поняла, почему принц все-таки так хотел, чтобы я увидела бал. Он пестрил всеми оттенками радуги. Гости в самых диковинных нарядов мифических и не мифических созданий. Девушки были в костюмах фениксов, нимф и эльфиек. Среди мужчин я заметила единорогов, пегасов и, разумеется, драконов. Сложно было не залюбоваться всем этим великолепием. Кроме того, в зале царила совсем другая атмосфера: не было той пафосности, что ли, может быть потому, что трон сейчас пустовал. Говорят все праздники становятся в сто раз веселее после ухода начальства. Местная молодежь явно решила повеселиться.

То и дело проплывали слуги с бокалами шампанского. Я не удержалась: взяла один и сделала глоток. Шипучая жидкость слегка обожгла горло. но зато по телу разлилось приятное тепло. На меня кидали заинтересованные взгляды, но подходить никто не торопился. Похоже, колечко, все-таки действует. Раньше я бы разозлилась на подобное, сейчас даже радовалось этому. Желание с кем-то общаться, кроме принца у меня не было. Разве только с Оливией перекинуться парой слов, но ее еще нужно найти. Все в масках, но это не помешает мне найти графиню по голосу.

Неподалеку девушки вовсю обсуждали грядущий фейерверк и музыкантов, которые сегодня должны были развлекать молодежь. Такие привычные разговоры. К сожалению, некоторые обсуждали не только это, их больше волновало, явится ли принц на бал, и как его найти, да и какие тактики лучше использовать по обольщению принца. Особенно активно обсуждали стратегию: заманиваем и отталкиваем.

Я настолько заслушалась, что пропустила появление Влада.

— Чем занимаешься? — прозвучал такой знакомый бархатистый голос позади.

Все-таки нашел, выдохнула с облегчением.

— Слушаю, как обсуждают тактику по твоему соблазнению: говорят, нужно манить и отталкивать.

— И как думаешь, работает?

Горячие дыхание обожгло кожу, губы на мгновение коснулись шеи. Слишком интимный жест, но сейчас мы не принц и жрица, лишь пара под маской, и всем сейчас все равно, что происходит.