Я произносила заученные незнакомые слова, как вдруг словно гром посреди ясного небо прозвучало:

- Леди Алия, Старшая Жрица богини Шиад из главного храма.

В дверях возникла женщина в ярко сиреневой мантии, которая быстрыми шагами торопилась к трону.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — жрица склонилась в безупречном реверансе, — позвольте мне присутствовать на испытании. Не так уж часто удается увидеть сердце Шаарина в действии.

Увы, ни император, ни наследник не нашли подходящего повода удалить верховную жрицу. Женщина заняла место у подножия трона. Ее взгляд был прикован ко мне. Несмотря на красивое лицо без единой морщинки, она не была юной. Ее возраст выдавали глаза, которые много видели за свою долгую жизнь. Глаза, которые так просто не проведешь. Я заметила как принц качнул головой, подтверждая мои предположения. Его магия здесь не поможет. Верховная жрица с легкостью сможет отличить проявление божественной воли от чужой магии, будь она хоть трижды драконьей.

Верховной жрице интересно увидеть, как работает сердце Шаарина, ох, а мне как интересно.

Глава 15

В зале повисла оглушительная тишина, все взгляды были нацелены на меня. А я не знала, что делать. Буквально растерялась, потому что все пошло не по плану. Хотя когда оно у меня шло в этом мире по плану?!

На мгновение я закрыла глаза. Что ж, остается только искренне помолиться, возможно, богиня расщедрится на подсказку. Она же следила за мной все это время.

Шиад откликнулась.

«Тот, кто не умеет любить, творить неспособен» — насмешливо пропела богиня.

Очень полезная информация. Это на что она намекает? На то, что я не умею любить? Хотя стоп. Артефакт ведь называется сердце Шаарина, и дарован он богиней любви. Это Шиад так намекает, что он управляется с помощью чувств? А не так, как учил меня вчера Влад, показывая, как направлять магическую силу.

Пусть у меня и не было серьезных отношений, но это не значит, что я никогда не любила. Любовь ведь бывает разной. Перед глазами тут же предстали воспоминания: люди, к которым я так хотела вернуться, крепко сжимающая объятия мама, от которой пахнет лавандой, ласковый голос бабушки, хлопающий по плечу отец. Картинки резко сменяют друг друга, я чувствую, как теплеет кулон на груди, как энергия копится в нем и бурлит. Меня накрывает розовое свечение, которое заслоняет окружающий мир — невест гостей, императора и Влада. Сейчас нужно сосредоточиться и пропустить силу через себя. Понять, что сейчас решаю не я, я всего лишь проводник.

Через несколько мгновений облако розового света растаяло и перестало окружать меня, я вновь могла ясно все видеть. И, главное, я справилась.

Возле невест мерцали розовые огоньки. У всех, кроме Клариссы, она единственная не получила благословения богини. А вот это плохо, Влад ведь просил, чтобы все невесты прошли, пусть в глубине души я и радовалась тому, что девушка, способная на мелкие пакости, не прошла.

Кстати, о графине, розовые огоньки настойчиво летали и над ней. Вот этого, вообще, в плане не было. Обычно спокойная, всегда держащая лицо, сейчас она растерялась. Впрочем, как и многие присутствующие. Еще бы, графиня-то должна была быть распорядительницей отбора, а не его участницей. От меня не укрылось, как Влад покачал головой. Единственный человек, не пораженный таким исходом, стоял в ряду потенциальных женихов, Демьен прямо сверкал улыбкой, блондин даже подмигнул мне. Теперь понятно, о ком он мне говорил на балконе. А Влад-то уверял, что его друг просто рассказывает мне сказки.

— Графиня должна участвовать в этом отборе, богиня благословила ее, — произнесла старшая жрица. Наверно, эти слова должна была произнести я, но я ошалела оттого, что у меня все же получилось.

— Леди Оливия, вы должны присоединиться к невестам, — звучным голосом распорядился император. — Леди Кларисса вы покидаете отбор, возможно, удача улыбнется вам в следующем году.

Я немного сомневалась насчет удачи Клариссы. Тем временем аристократка окинула меня напоследок грозным взглядом и покинула зал.

«Если будет хорошо молиться, возможно, и повезет», — флегматично произнесла богиня.

Следует воспользоваться ее разговорчивостью и, наконец, узнать личность жениха.

«Я уже достаточно подсказывала тебе. Ты и так скоро узнаешь». — сказала богиня, и я поняла, что наш разговор окончен.

Но расслабляться не стоило, ко мне спешила старшая жрица.

— Приятно видеть такую способность к концентрации в таком возрасте, леди Ксандра. Вы определенно должны побывать в нашем храме.

Я даже растерялась, не зная, что на это ответить. Интуиция подсказывала, что туда отправляться мне явно не стоит.

А она продолжала:

— Богиня редко благословляет сама, — убеждала меня Алия. — Вы еще юны и неопытны, вам многое нужно узнать.

— Простите леди Алия, но я против, — сказал Влад, внезапно подошедший к нам. Последний раз я так радовалась его появлению, когда меня хотели сожрать вампиры.

— Но Ваше Величество. Как же благословенная Шиад жрица…

— Богиня велела леди Ксандре максимально содействовать мне в поиске любви, или вы не считаете, что это важно?

Было видно, что Алия старательно ищет повод обойти слова Влада.

— Значит леди Ксандра должна все время находиться со мной рядом, или вы не уважаете волю Шиад?

Жрица уже собиралась удалиться, как Влад спросил:

— Достопочтенная жрица Алия, хотел бы узнать, почему вы опоздали на отбор?

Так, она изначально, должна была быть здесь. Я едва смогла удержать свои мысли при себе.

— В храм поздно отправили записку о появлении леди Ксандры.

— Отправивший не подписался? — спросил принц, и я поняла, что он просто делает мину при плохой игре. Никому приглашать жрицу не поручалось. А значит, кто-то понял, что я вполне могу быть подставной. Вот только знать бы кто это мог быть.

— Нет, и это недочет Ваше Высочество. Так поздно сообщать о подобном. Впрочем, мне нужно в храм. Желаю удачи в ваших поисках и надеюсь лицезреть вашу скорую свадьбу.

Жрица поклонилась и направилась к выходу. Больше ее здесь, видимо, ничего не интересовало.

— Надеюсь, ты не жалеешь насчет Храма? Поверь, это скучное место, и у нас на него нет времени — сказал Влад, взяв меня за руку. Казалось, он намерен увести меня как можно дальше. Но тут его настиг счастливый и улыбающийся Демьен:

— Мое почтение, жрица. Это вам.

Сын советника протянул мне в руки небольшую бархатистую коробочку и поспешил удалиться.

— Взятка? — деловито поинтересовался Влад, смотря на меня с некоторым укором.

— Благодарность, — сказала я. Думая, куда же пристроить подарок. Увы, почему-то здешние модницы ходят без сумок, как они это делают я не представляла. Как, вообще, можно обойтись без стольких необходимых мелочей?

Тем временем принц вывел меня в коридор, кажется, он укрыл нас каким-то заклинанием, поскольку все перестали обращать на нас внимания.

— Это все воля Шиад, — пустилась я в объяснения.

Все-таки теперь нужно назначить новую распорядительницу. Я готова молиться всем богам, лишь бы ею не оказалась я.

— Как у тебя получилось?

— Тот, кто любить не умеет, творить неспособен, — произнесла я. Но эта фраза ничего Владу не сказала.

— Никогда не замечал, что ему нравится Лив, — с задумчивостью в голосе произнес он. — Он никогда этого не показывал

— Я сама не знала. Демьен не называл имени девушки, в которую влюблен.

— Как думаешь, у них все получится? — с надеждой спросил принц.

Я пожала плечами. Принц лучше знал своих друзей.

— Это было бы достаточно неплохо с учетом политической и экономической обстановки, объединение их семей.

Я-то думала он за личное счастье друзей беспокоится, а он только о политике думает.

— Ты сам-то хоть раз любил? — не смогла удержаться я. Слова как будто вырвались помимо воли. Настолько я была поражена черствостью наследника. Нет, я, конечно, тоже не сторонница любви с первого взгляда и прочей чепухи, но даже меня поразил цинизм принца.